A presença frequente nas últimas edições da Copa do Mundo, o Japão não decepcionou e também estará na Rússia em 2018. Em um confronto direto com a Austrália, os gols de Asano, aos 41 da etapa inicial, e Ideguchi, aos 38 do segundo tempo, foram suficientes para garantir a classificação. Os japoneses chegaram aos 20 pontos e, com uma rodada de antecipação, não podem mais ser alcançados pelos próprios adversários e Arábia Saudita, ambos com 16 atualmente.
O primeiro tempo começou agitado, com chances para as duas equipes. E foi a Austrália quem mais assustou, com uma bola na trave do atacante Leckie, aos 38 da etapa inicial. O chute desviou e quase tirou o goleiro da jogada, mas explodiu no poste. No entanto, o castigo foi rápido: apenas três minutos depois, Nagatomo acertou belo cruzamento para Asano, que saiu sem marcação na área e mandou para o gol.
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No segundo tempo, a Austrália bem que tentou chegar ao gol de empate, apesar do mau início. Mas os japoneses mostraram sangue frio para aguentar a pressão crescente durante a metade da etapa final e foram recompensados. Depois de muita briga no meio de campo, a bola caiu no pé de Ideguchi Yosuke, que arrancou e encheu o pé, mandando no ângulo do goleiro Ryan.
Desde que disputou a Copa do Mundo pela primeira vez, em 1998, o Japão não perdeu uma edição sequer. Este será o sexto mundial seguido do país, que é treinado pelo bósnio Vahid Halilhodzic, responsável por levar a Argélia às oitavas do Mundial no Brasil, em 2014. As melhores participações da equipe asiática foram em 2002 e 2010, quando os japoneses pararam nas oitavas.
Se de um lado há festa pela classificação, do outro há preocupação. Com a derrota, a Austrália viu suas chances de conseguir uma vaga direta diminuírem. A equipe está colada com a Arábia Saudita; ambas têm 16 pontos somados. No entanto, os Socceroos tem um saldo de +4, contra +6 do time saudita. Com isso, a Austrália precisa vencer a Tailândia por três gols de diferença e ainda torcer por um mau resultado da Arábia diante do Japão.
No Grupo 1, a situação já está definida para o Irã, com 20 pontos e isolado na liderança. Em caso de vitória contra os iranianos, a Coreia do Sul também garante vaga na próxima edição da Copa. Pela repescagem, o Uzbequistão encara a China fora de casa, enquanto a Síria busca se aproximar em duelo contra o Catar.
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