Apenas quarto colocado no campeonato da Fórmula em 2021, Valtteri Bottas foi envolvido em um rumor de que seria substituído na Mercedes no meio da atual temporada por George Russell, da Williams. No entanto, a possibilidade levantada pelo jornal britânico "Daily Mail" foi negada pelo piloto, que ainda teceu uma indireta para a rival RBR - cujo chefe, Christian Horner, comentou sobre a suposta troca na equipe alemã.
- Eu sei que não vou ser substituído no meio da temporada. Como equipe, não fazemos isso. Tenho um contrato para este ano. Só há uma equipe que faz esse tipo de coisa na F1 e nós não somos assim. Portanto, sem pressão da minha parte. Eu sei como estão as coisas. Sempre há besteiras por aí, mas isso faz parte do esporte - garantiu o finlandês.
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Segundo a publicação do tablóide britânico, um engenheiro da Mercedes relatou, anonimamente, que a equipe se vê dividida diante do desempenho abaixo do esperado do finlandês, explicando que "ele (Bottas) não está à altura".
Até agora, Bottas obteve apenas dois terceiros lugares nos GPs do Bahrein e Portugal, vencidos pelo companheiro de equipe Lewis Hamilton. Em Imola, onde Max Verstappen triunfou, o piloto abandonou a prova após se envolver em uma batida com Russell.
Mencionada de forma indireta por Bottas, a RBR fez algo semelhante em duas ocasiões: a primeira, em 2016, quando o time rebaixou Daniil Kvyat e promoveu Verstappen após a quarta etapa do campeonato.
A segunda vez foi em 2019, quando Pierre Gasly, hoje na AlphaTauri, foi substituído por Alexander Albon no segundo semestre do ano. Chefe da equipe austríaca, Christian Horner disse que se surpreenderia caso a troca entre Bottas e Russell se confirmasse:
- Valtteri demonstrou que pode conduzir o carro muito rapidamente. Vamos ver como as coisas vão se desenrolar. Mas Valtteri tem feito um ótimo trabalho para a Mercedes. Eu ficaria surpreso se eles trocassem Valtteri e George no meio da temporada.
A pressão de Bottas com relação a Russell não é de hoje; ela aumentou após o GP de Sakhir, no ano passado, quando o britânico substituiu Hamilton após o heptacampeão testar positivo para a Covid-19 e brigou pela pole position e pela vitória - perdida por um pneu furado e um erro no pit stop.
O contrato de Bottas termina ao fim deste ano. Mas, até lá, o piloto lembra que ainda há muita coisa que pode acontecer, garantindo também que não desistiu da meta de conquistar seu primeiro título.
- Ainda faltam 20 corridas. Não vou desistir da meta para este ano. Sempre acreditei que o trabalho árduo vai compensar, então vou continuar acreditando, e sei que os resultados virão e valerá a pena. Não pensei muito sobre o próximo ano. Meu foco total está no aqui e agora, porque isso é tudo o que importa.
No Mundial de Pilotos, Hamilton segue na liderança com 69 pontos, pouco mais que o dobro do somatório de Bottas, com 32. O finlandês está atrás de Verstappen, vice-líder, e de Lando Norris, da McLaren.
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