Embora a rivalidade entre Lewis Hamilton e Nico Rosberg tenha marcado a hegemonia da Mercedes, que já dura sete anos na Fórmula 1, esse não foi o único duelo protagonizado nos anos recentes da categoria pelo heptacampeão, que elegeu a disputa com Sebastian Vettel como a favorita de sua carreira.
Não é de hoje que a dupla, uma das mais experientes da categoria, divide o grid da F1; Vettel disputou seu primeiro grande prêmio nos Estados Unidos em 2007, temporada de estreia de Hamilton. Porém, os duelos mais recentes foram na briga pelos títulos de 2017 e 2018, quando o alemão representava a Ferrari.
- As minhas batalhas com Seb são minhas favoritas até agora. Sei o quanto é difícil estar onde estamos hoje, e que estava competindo contra um piloto incrível e um grande homem como Seb. Ele é tetracampeão mundial, e a Ferrari era muito forte na época - revelou Hamilton.
Em 2017, que começou com vitória do alemão, os dois chegaram a se estranhar depois que Vettel atingiu Hamilton no GP do Azerbaijão. No fim do ano, o piloto da Mercedes conquistou seu tetracampeonato.
O ano seguinte também começou com vantagem de Vettel, mas ele perdeu a liderança do Mundial e viu o britânico virar o jogo após o movimentado GP da Alemanha para faturar o pentacampeonato.
Apesar de reconhecer a intensidade na disputa que protagonizou com o tetracampeão, Hamilton acredita que a rivalidade tenha criado laços entre os dois:
- Foi exigido muito de nós dois naquele tempo para pudéssemos permanecer focados, entregando resultados a cada fim de semana. Mas embora tenha sido um período difícil para nós, acho que nos aproximou também, porque o respeito que temos entre nós é enorme. Ter disputado com Seb, com Valtteri... Você só quer brigar com os melhores pilotos e andar o mais próximo possível deles.
De lá pra cá, os dois passaram a viver momentos distintos; Hamilton seguiu vencendo, levando os campeonatos de 2019 e 2020. Vettel, por outro lado, passou a enfrentar pressão interna na Ferrari com a chegada de Charles Leclerc e, no fim do ano passado, teve seu vínculo com a equipe encerrado.
Hoje o alemão é piloto da Aston Martin ao lado de Lance Stroll. O heptacampeão da Mercedes, por sua vez, tem em Max Verstappen, da RBR, um potencial adversário na temporada 2021 da F1 - situação da qual Hamilton garante estar ciente.
- Agora é diferente. Se estou competindo com o Max, ele não possui a experiência que Seb tem, mas obviamente ele tem chance de ser um futuro campeã. Pode ser agora ou mais tarde, dependendo do trabalho que a equipe e eu fizermos - concluiu o britânico.
Vencedor do GP do Bahrein, abertura do campeonato 2021 da categoria, Hamilton é o líder do Mundial de Pilotos com 25 pontos. Atrás dele está justamente Verstappen, vice-líder com 18 pontos.