Há um mês, a ESPN publicou sua segunda de três pesquisas para definir como estava a corrida pelo prêmio de MVP (jogador mais valioso) da temporada regular da NBA. O resultado era claro: Nikola Jokic, pivô do Denver Nuggets, como o grande favorito para conquistar seu terceiro prêmio consecutivo.
Essa semana, porém, Las Vegas e as casas de apostas mostram um cenário diferente: Joel Embiid, pivô do Philadelphia 76ers, ultrapassou o sérvio e é o favorito a conquistar o prêmio após dois vices.
O que aconteceu para a mudança de cenário?
O mais notável é o Denver ter perdido quatro jogos consecutivos: contra Chicago Bulls e Brooklyn Nets, em casa, e San Antonio Spurs e Toronto Raptors, fora.
Jokic continua sendo uma força dominante individual e segue no ritmo para ser o primeiro pivô da história da NBA a terminar uma temporada com médias de triplo-duplo (são 24.7 pontos, 11.9 rebotes e 10 assistências de média até o dia 16 de março).
Mas Denver tem seis vitórias e cinco derrotas com apenas a 24ª defesa (de 30 times) desde a parada para o All-Star, o que o técnico Michael Malone disse que pode ser atribuído a um "relaxamento" após a equipe praticamente garantir a primeira colocação da Conferência Oeste.
"Neste momento, estamos no modo relaxado. E você não pode estar relaxado faltando 13 jogos na temporada", disse Malone após a derrota para Toronto na terça-feira. "Temos que tentar recuperar nosso ritmo".
Enquanto o Denver está no "modo relaxado", tanto os 76ers quanto o Milwaukee Bucks - liderado pelo duas vezes MVP Giannis Antetokounmpo - estão o completo oposto.
Os 76ers, que estão no meio do calendário mais difícil da NBA depois do All-Star, segundo o ESPN's Basketball Power Index, ganharam sete dos oito jogos que fizeram em março.
Embiid, que foi vencedor do prêmio de jogador do mês do Leste em dezembro e janeiro, está perto de vencer o prêmio novamente em março. O pivô tem médias de 36,6 pontos com 60% de aproveitamento nos arremessos, 8,4 rebotes, 4,1 assistências e 2,1 tocos no mês.
Isso inclui uma performance de 36 pontos e 18 rebotes contra o Cleveland Cavaliers na última quarta-feira, com transmissão da ESPN, em que Embiid falou que está "empolgado com o jeito que ele e os Sixers estão jogando".
De sua parte, Antetokounmpo e os Bucks destronaram o Boston Celtics pelo topo da Conferência Leste e a melhor campanha da NBA com uma dominância incrível do grego. Desde a virada do ano, Giannis tem 30,9 pontos, 12 rebotes e 5,9 assistências de média.
"Nós estamos bem", disse Antetokounmpo após a vitória de terça contra o Phoenix Suns, a 21ª nos últimos 24 jogos da equipe. "Estamos numa ótima posição".
E assim também está a corrida pelo MVP, que está montada para uma corrida fascinante nas últimas três semanas e meia da temporada regular.
Para melhorar, a próxima semana terá dois encontros entre os possíveis MVPs em três dias, todos em Denver. O Milwaukee visita o Colorado no dia 25 de março e, dois dias depois, é a vez de Embiid e Jokic medirem forças em Nuggets x 76ers.
Philadelphia ainda visita os Bucks no dia 2 de abril, na última partida entre os dois na temporada regular.
Em janeiro, Embiid dominou o duelo individual contra Jokic, fazendo 47 pontos na vitória dos 76ers, na Philadelphia. Na última temporada, os Sixers receberam os Nuggets e os Bucks em março e perderam os dois jogos, o que muita gente aponta como um dos fatores que "tirou" o MVP do pivô.
Agora, Embiid terá uma chance de escrever uma nova história - assim como seus dois concorrentes. Com três semanas por jogar, temos tudo em jogo no que virou uma corrida completamente aberta.